&laqno;Para un mercado único, nada más lógico que una moneda única». Esta reflexión de un antiguo responsable del Ministerio de Economía tiene la virtud de resumir las ventajas de una de las apuestas económicas y políticas más ambiciosas planteadas en la historia reciente del continente. La puesta en marcha del euro, que es ya irreversible aunque la nueva moneda no circule aún físicamente, es el resultado de un proceso iniciado en 1996, cuyo desarrollo puede dividirse claramente en tres etapas.

1996-1999

Son los años en los que se han sentado las bases legales y políticas del proceso, y que han servido para evolucionar hacia una convergencia económica, que suavice los fuertes desequilibrios macroeconómicos existentes en distintos países del bloque.

En 1997, los candidatos a entrar en la moneda única establecen el marco jurídico general para la introducción del euro, un complejo entramado de normas entre las que destacan las siguientes:

• La nueva moneda nacerá con una paridad fija e irreversible respecto a cada divisa nacional. Para el conjunto de las monedas, el tipo de cambio irrevocable se fija entonces en 1 euro=1 ecu, la unidad de cuenta europea, cuyo valor depende de la suma ponderada de cada una de las divisas integradas en el Sistema Monetario Europeo.
• El marco jurídico del euro establece también la continuidad de todos los contratos tras la sustitución de la moneda.
• El cuerpo de normas sobre la moneda única establece también las reglas de redondeo que rigen las operaciones de cambio fijo entre el euro y cada moneda nacional.
• Los candidatos a entrar en la UEM, además, se comprometen formalmente a mantener sus políticas de equilibrio a través del Pacto de Estabilidad.
• También durante esta fase se fijan con detalle las competencias del Banco Central Europeo, la nueva autoridad monetaria de la zona.

Dentro de la fase de preparativos, en la primavera de 1998 se toman algunas decisiones clave para la unión monetaria:

• La relación oficial de los once países que integrarán sus divisas en el euro, incluida España.
• Los países del euro formalizan la creación del BCE, y nombran a sus responsables.
• Comienza la fabricación de billetes y monedas de euros.
• Termina la puesta a punto del sistema Target, una red que permite al BCE realizar operaciones con el sector financiero privado.
• Cada uno de los países fija definitivamente toda la normativa nacional sobre el cambio de moneda, así como las condiciones del proceso de transición, recogidas en España en la llamada Ley paraguas.

1999-2002

La fase que ahora comienza supone la entrada en vigor del euro, aunque sólo de modo escritural, esto es, como apunte de operaciones de todo tipo, pero sin circular físicamente. A partir de ahora, las pesetas no son sino una expresión del euro, una fracción que equivale aproximadamente a 168º parte de un euro.

El pasado día 1 entró en vigor la unión monetaria y, desde el primer día hábil del año (el lunes 4), rigen tipos fijos de cambio entre el euro y cada moneda. Ese día desaparece el ecu y entra en vigor el SME2, que dará estabilidad a la cotización entre el euro y las divisas comunitarias que hayan quedado fuera, como la libra esterlina o el dracma griego.

Otras de las profundas modificaciones que supone la adopción del euro son las siguientes:

• Toda la Deuda Pública de los países de la UEM se negociará en euros, una vez convertidos los saldos en moneda nacional.
• La Bolsa y los mercados de renta fija empiezan a operar en la nueva moneda.
• El Banco Central Europeo comienza a fijar la política monetaria de los once países de la zona, con la entrada en funcionamiento del Sistema Europeo de Bancos Centrales (SEBC). El BCE, además, pone en funcionamiento el sistema Target.
• Todos los bancos, cajas y otras entidades financieras del continente deben realizar en euros sus operaciones con el BCE y ofrecen a sus clientes la posibilidad de operar, indistintamente, en euros o en la moneda nacional.
• Comienza a publicarse el Euribor, un índice que sustituirá gradualmente al Mibor como referencia en gran número de contratos, incluidos los hipotecarios.
• Las empresas y los particulares podrán realizar contabilidad o pagar sus impuestos en la nueva moneda.

2002...

Una vez culminado su proceso de producción, en el año 2001, a partir de enero del 2002 comenzarán a circular los euros, como moneda de curso legal.

Durante seis meses, hasta el 1 de julio, ambas divisas coexistirán como moneda legal. Los bancos y cajas canjearán este semestre pesetas por euros.

El 31 de julio del 2002 está prevista la supresión del curso legal de las monedas nacionales. A partir de entonces, la única moneda de curso legal en España y el resto de la UEM será el euro.

La denominación 'euro' fue adoptada por los jefes de Estado y de Gobierno de la UE, durante el Consejo Europeo celebrado en Madrid en septiembre de 1995, a propuesta de Alemania, como muchas de las iniciativas que afectan a la UEM. Se trata de un acuerdo impuesto en última instancia a la propuesta francesa de mantener la denominación 'ecu' (unidad de cuenta europea, en inglés). El Consejo Europeo apostó en su día por el euro en lugar del ecu porque esta última estaba contaminada por una connotación de inestabilidad y porque se trata de una denominación que, fonéticamente, es similar al nombre de una antigua moneda francesa, el escudo. En opinión, primero de Alemania y luego del resto de los socios de la UEM, el nombre 'euro' reúne una serie de cualidades, entre las que figura el hecho de ser pronunciable en todas las lenguas, con unas connotaciones supranacionales. En Madrid se adoptó también la denominación de 'cents' para las fracciones del euro, un nombre difícil de pronunciar en idiomas como el portugués, el italiano o el propio castellano. Pese a su nombre oficial, es previsible que en España se utilice el vocablo céntimos.

La adopción del euro como moneda de curso legal pone fin en España a 131 años de hegemonía de la peseta. La divisa que ahora comienza a dejar de existir fue adoptada en octubre de 1868. Con ella, el Gobierno surgido tras el destronamiento de Isabel II logra unificar la creciente dispersión de la emisión de moneda en distintas regiones de España. La peseta nace con la vocación de convertirse en la moneda única española, en un momento en el que diferentes administraciones emitían dinero con esta denominación, pero como expresión de otra unidad de cuenta, el real. El valor de la nueva moneda se fijó entonces en 0,290 gramos de oro fino, unas 4.500 pesetas de hoy.

Desde entonces, con breves interrupciones en algunas regiones, la peseta ha sido siempre la denominación de la moneda española en la monarquía y en la república, en la democracia o en la dictadura, en la guerra y en la paz...

El antecedente más próximo de la peseta, tal y como la hemos conocido en la historia reciente, es de diciembre de 1946. Entonces se ordena la acuñación de las monedas 'rubias' y se pone en marcha una nueva ordenación del sistema español que nada tenía que ver con el vigente hasta entonces, salvo que la peseta era la unidad de cuenta en el sistema monetario español.

A partir de 1976, tras una devaluación que equipara el valor del dólar a 66 pesetas, comienza primero a reflejar la efigie de Juan Carlos I y, gradualmente, se modifica el formato y las aleaciones utilizadas en su producción hasta que, hoy en día, la circulación de las monedas de peseta ha mermado drásticamente como consecuencia de su pérdida de valor. Además de ser la moneda oficial en España, la peseta es hasta hoy, junto al franco francés, la divisa de Andorra.